Me complace anunciar que Multicoin Capital ha co-liderado una financiación de 15 millones de dólares en Helium con nuestros amigos de Union Square Ventures. La ronda también incluyó la participación de Khosla Ventures, FirstMark, GV (anteriormente Google Ventures) y MunichRE Ventures.
La visión de Helium es la más ambiciosa que hemos visto en el espacio de la cadena de bloques desde la llegada de los contratos inteligentes en Ethereum: Helium representa un enfoque fundamentalmente nuevo, con una estructura de costes radicalmente reducida, para desplegar y gestionar redes inalámbricas a escala.
La cadena de bloques Helium es la capa económica que potencia una red de telecomunicaciones inalámbricas descentralizada. Esta red se utiliza actualmente no para los datos de los teléfonos inteligentes en las redes 3G/4G/5G, sino para los dispositivos IoT de baja potencia y bajo ancho de banda en la banda de frecuencias sub-GHz.
Cómo funciona
A partir de hoy, cualquiera puede comprar un Hotspot de Helium (pida uno aquí). La configuración es muy sencilla. Los consumidores conectan el hotspot directamente a una toma de corriente y luego se conectan a una red local (ya sea Ethernet o WiFi) a través de una aplicación intuitiva y fácil de usar para iOS o Android. Los Hotspots de Helium proporcionan cobertura de red en un radio de varios kilómetros. Dado que el caso de uso previsto para Helium son los dispositivos IoT que transmiten cantidades relativamente pequeñas de datos de sensores (por ejemplo, no hay transmisión de audio/video en directo), el ancho de banda está limitado a < 5 Kbps, lo que no tiene importancia para el anfitrión.
Cada Hotspot de Helium proporciona cobertura utilizando LongFi, que es un protocolo de código abierto con licencia Apache en la banda de frecuencia Sub-GHz. Se trata de una banda de baja frecuencia, lo que significa que estas ondas de radio pueden atravesar fácilmente paredes y suelos de concreto. También son de muy bajo consumo: los dispositivos IoT que implementan el protocolo LongFi pueden ser miles de veces más eficientes en cuanto a batería por bit que LTE. Esto significa que los dispositivos IoT que implementan LongFi pueden utilizar baterías de tipo moneda y aún así lograr una duración de la batería que se mide en años.
Con el protocolo LongFi, cualquier dispositivo puede emitir un mensaje dentro de la zona de cobertura de la red Helium y hacer que su mensaje sea retransmitido al destino (normalmente un servidor web) de su elección en la Internet pública por una tarifa minúscula. Los dispositivos IoT y los operadores de hotspots no necesitan establecer ninguna relación formal antes de utilizar la red. En su lugar, los dispositivos IoT recompensan a los operadores de hotspots por cada byte. A medida que un dispositivo IoT se desplaza por el mundo, el dispositivo recompensará a muchos operadores diferentes.
Las implicaciones de esto son profundas. Insisto mucho en ello. Esto significa que el mismo dispositivo IoT puede funcionar en cualquier parte del mundo sin necesidad de tener una relación con AT&T, Vodafone o cualquier otro operador celular. En la actualidad, el plan de datos de IoT más rentable de un operador de red cobra 2,50 dólares al mes por dispositivo solo para acceder a sus respectivas redes. Esto es demasiado caro para la gran mayoría de los casos de uso del IoT, que generalmente requieren miles de dispositivos por área metropolitana.
Se espera que los costes de la red Helium sean entre un 90 y un 99 % más bajos para la gran mayoría de los casos de uso del IoT, lo que reducirá de manera drástica la barrera de la conectividad y desbloqueará muchos nuevos casos de uso del IoT que dependen de un acceso global y económico a Internet.
Un nuevo modelo de negocio para las redes inalámbricas
¿Por qué necesita Helium una cadena de bloques?
El modelo de negocio para desplegar redes de IoT a gran escala ha sido el talón de Aquiles de la visión del IoT. A lo largo de la última década se han realizado muchos despliegues de redes IoT a escala local en todo el mundo: los suficientes como para que investigadores independientes los hayan estudiado formalmente para entender qué funciona y qué no. Estos estudios han concluido lo que Helium ya descubrió: el modelo de negocio centralizado y vertical de construir, poseer y gestionar una nueva red de telecomunicaciones inalámbricas es económicamente inviable.
Utilizando una cadena de bloques para coordinar los incentivos económicos, Helium es capaz de desplegar esta red con mucho menos capital que una empresa centralizada. Para entender cómo Helium pretende rebajar la estructura de costes de las redes celulares existentes, debemos considerar primero las estructuras de costes existentes del modelo heredado:
- Los operadores de redes tradicionales compran equipos propios extremadamente caros.
- Compran o alquilan terrenos para las torres.
- Pagan a personas para que instalen los equipos de radio.
- Mantienen los equipos de radio.
- Mantienen una enorme infraestructura de back-end para la atención al cliente, la facturación, etc. Gastan mucho en marketing y ventas.
Como todo esto tiene que ocurrir antes de que la red pueda producir ingresos, las empresas de telecomunicaciones tradicionales son extremadamente intensivas en capital.
Helium tendrá éxito invirtiendo la estructura de costes:
- Los consumidores compran hardware básico por cientos de dólares. Este hardware es 100 % no patentado. Debido a la economía de la cadena de bloques de Helium, el modelo de negocio de Helium Inc. no depende de la extracción de margen sobre el hardware.
- Los consumidores tienen un alquiler «gratuito».
- Los consumidores conectan los hotspots en sus casas y negocios. El coste de la mano de obra es de 0 dólares.
- Los consumidores mantienen los hotspots según sea necesario. El coste de la mano de obra es de 0 dólares.
- A través de la criptografía de clave pública, las cadenas de bloques gestionan naturalmente las cuentas de los clientes y la facturación de forma gratuita. La cadena de bloques de Helium coordina los micropagos por byte entre todos sin permiso. Los nuevos dispositivos pueden conectarse a la red en cualquier lugar del área de cobertura global sin necesidad de registrarse en una compañía de telecomunicaciones. Esto sería imposible en los raíles de pago heredados.
El resultado es que la red Helium es un orden de magnitud menos costosa de construir, desplegar y gestionar. Y es imposible competir con ella: la red se beneficia de hecho cuando los fabricantes chinos construyen hotspots más baratos. Además, la propia Helium Inc. podría desaparecer y la red seguiría funcionando.
Casos de uso
¿Qué tipo de aplicaciones son posibles con una red inalámbrica disponible en todo el mundo, barata y con una batería eficiente? A continuación, algunos ejemplos:
Rastreo de mascotas: Los rastreadores de mascotas actuales dejan mucho que desear. Son caros (por lo general, al menos 20 dólares al mes) y la duración de la batería se mide en horas o días. Un rastreador de mascotas con Helium tendrá una duración de la batería que se mide en años y probablemente cueste menos de 1 dólar al mes. El caso de uso de los rastreadores de mascotas es enorme: solo en Estados Unidos hay 90 millones de perros y 96 millones de gatos. Este caso de uso es probablemente lo suficientemente grande como para motivar económicamente el despliegue de toda la red Helium.
Infraestructura urbana inteligente: ¿No sería genial que los contenedores de basura públicos tuvieran sensores que midieran su nivel de llenado y notificaran al departamento de saneamiento cuando fuera necesario? Esto es imposible en las redes celulares tradicionales debido a las limitaciones de la batería y el coste. Esto ya se ha probado en varios campus universitarios en los últimos años y hay un claro apetito por este tipo de infraestructura. Esperamos que la densidad de los sensores del IoT se dispare una vez que las ciudades sepan que pueden medir de forma económica todo tipo de datos en la ciudad en tiempo real. Imaginemos sensores de incendios que no necesiten una conexión fija, sensores de tráfico en cada intersección para dirigir inteligentemente los servicios de emergencia o incluso controlar inteligentemente los semáforos para reducir los tiempos de viaje. La visión de la ciudad inteligente se basa en algo como la red Helium.
Dispositivos de micromovilidad: Cuando un scooter Lime/Bird o una Jump Bike se quedan sin batería, suelen perderse. Dado que los chips LongFi requieren tan poca batería, las empresas de scooters pueden instalar una segunda batería de tipo de moneda dedicada solo al chip LongFi, lo que garantiza que puedan encontrar scooters y bicicletas por la calle mucho después de que se agote la batería principal. También pueden transmitir datos más allá de la localización en la red Helium, eliminando eventualmente la necesidad de conectividad celular en estos dispositivos por completo. Helium ha anunciado hoy que Lime está probando estos chips en scooters ahora mismo en San Francisco.
Frascos de píldoras inteligentes: La adherencia de los pacientes a la medicación cuesta cientos de miles de millones de dólares solo en Estados Unidos. Los frascos de pastillas inteligentes que recuerdan a los pacientes y a sus cuidadores si se han saltado alguna medicación son una parte evidente de la solución. Con los diseños actuales, los pacientes (muchos de los cuales son personas mayores) tienen que conectar sus frascos de píldoras «inteligentes» al WiFi de su casa o al Bluetooth de su teléfono, porque sería demasiado caro conectar cada frasco de píldoras a las redes celulares. El statu quo es difícil, poco realista y una experiencia de usuario terrible. Pero como el coste de los chips compatibles con LongFi y los datos de la red Helium son tan baratos, los frascos de pastillas inteligentes pueden eliminar el difícil proceso de configuración que históricamente ha reducido el cumplimiento de los pacientes. Gracias a Helium, los frascos de píldoras inteligentes no requieren ninguna configuración o ajuste por parte de los pacientes. Una red inalámbrica más inteligente y rentable podría salvar literalmente vidas cada día.
Hay muchos más casos de uso para la red Helium, la mayoría de los cuales ni siquiera se han imaginado todavía.
Aunque la Red Helium empieza con LongFi, este despliegue también sirve de modelo para otros tipos de redes inalámbricas (LTE, 5G, etc.). Las mismas ventajas que permiten a la red Helium competir asimétricamente con las grandes redes de telecomunicaciones en la conectividad IoT con LongFi también permitirán a la red Helium ascender en el mercado para competir en productos de mayor ancho de banda.
Helium es la mayor inversión privada que hemos realizado, y esperamos seguir invirtiendo en este ecosistema en los próximos años.
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